Vätgasexplosion i tankfartyg

med natriumhydroxidlösning   (Olycka nr 34)

1984, 31 oktober

Väster om Golden Gate Bridge, San Francisco, USA

Natriumhydroxidlösning (50 %, klass 8); frätande vätska som reagerar med många metaller (t.ex. zink) under utveckling av vätgas som är mycket brandfarlig och bildar explosiv blandning med luft; kan avge kraftigt irriterande ångor.

Av en ren tillfällighet kunde piloterna ombord på ett av amerikanska kustbevakningens flygplan bli ögonvittnen till en våldsam fartygsexplosion. Deras flygplan patrullerade den 31 oktober 1984 i farvattnen utanför San Francisco då de plötsligt såg en 150 m stor eldboll slå upp från det USA-registrerade tankfartyget Puerto Rican. Explosionen följdes av en brand med 400 m höga lågor.

En lots skulle just lämna Puerto Rican vid en position 8 n.m. väster om Golden Gate Bridge när explosionen inträffade i mitten av fartyget i närheten av en kofferdam.

Huvuddäck ovanför kofferdammen och närliggande vingtankar lyftes upp och kastades framåt av explosionen. Tankarna landade upp och ner på centertanken. Den våldsamma branden rasade utom kontroll under flera timmar.

I explosionsögonblicket befann sig lotsen, en tredjestyrman och en matros på babordssidan om huvuddäck. Alla tre kastades överbord av tryckvågen. Lotsen och tredjestyrman kunde räddas från havet men var allvarligt skadade. Matrosen återfanns aldrig. Återstående 26 besättningsmän kunde oskadda lämna fartyget. Några timmar efter explosionen boxerades fartyget längre ut till havs för att skydda stränderna från eventuella utsläpp från fartyget. Efter några dagar i kraftig sjö bröts fartyget itu varvid aktersektionen sjönk. Bogsektionen förblev flytande och bogserades senare till ett varv.

Orsak till olyckan

Undersökning efteråt fastslog att den främsta orsaken till olyckan var det hål som uppkommit mellan lasttanken med natriumhydroxidlösning och kofferdammen. Omkring 400-500 m3 natriumhydroxidlösning hade läckt från tanken genom hålet och bildat en halvmeter hög vätskenivå i kofferdammen. Lösningen reagerade med zink-haltig epoxybeläggning (tank coating) i kofferdammen som alstrade vätgas. Genom hålet läckte även 200 m3 alkylbensen in i kofferdammen. Alkylbensenen antändes alldeles innan vätgasexplosionen. Orsaken till antändningen var troligen en gnista i kofferdammen som uppkommit genom metall-mot-metall-kontakt eller statisk elektricitet.

Erfarenheter från olyckan

Två veckor efter Puerto Ricans lastning av natriumhydroxidlösning noterades att dess volym i tanken 5CP var för liten vilket antydde att det kunde vara fråga om ett läckage. Kaptenen antog att det var fråga om ett mätfel men undersökte ändå de angränsande tankarna utom just kofferdammen 6CV som han förutsatte vara hermetiskt tillsluten och inertad med kväve. Man hittade ingen natriumhydroxidlösning i de undersökta tankarna och kaptenen tog det olyckliga beslutet att vänta med en noggrannare undersökning av natriumhydroxidtanken 5CP till dess tankens last hade lossats.

Vid den efterföljande utredningen framkom att fartyget hade ett system (”eductor system”) för påvisande av eventuellt innehåll i kofferdammen 6CV. Besättningen var dock inte medveten om systemets existens.

Informationskällor

1) Rapporter från US Coast Guard Marine Board of Investigation och US National Transportation Safety Board.

2) Engelskt sammandrag